1.
Однажды ведьма гуляла в лесу и встретила кролика. Это был удивительный пушистый зверек с карими раскосыми глазами и влажным носиком. Ведьме тут же захотелось зажарить его в сметане, но кролик был крупный, глядел подозрительно и, казалось, мог сбежать в любой момент. Требовалось прежде усыпить его бдительность.
- Здравствуйте, - сказала Ведьма. – Я Принцесса. Вы впервые в наших краях, не так ли?
Кролик снисходительно взглянул на нее.
- Да, я здесь мимоходом. Заскочил проведать бабулю.
- О, - Ведьма одобрительно кивнула. – Как это замечательно. А мои бабушки все умерли, но это было давно, еще до моего рождения. Зато у меня есть ворон и два крысенка. А куда Вы потом направляетесь?
- Не скажу, - Кролик фыркнул. – Не хватало еще, чтобы ты натравила на меня рыцарей, покуда я путешествую.
- Что Вы! – воскликнула Ведьма. – Мне бы и в голову не пришло. Да зачем бы рыцарям преследовать одинокого кролика, пусть даже такого аппетитного.. то есть я хотела сказать - милого!
- Кролика?! – Кролик возмущенно встопорщил усы. – Ты так глупа, что считаешь меня кроликом?!
- Конечно. Вы же кролик, разве нет? У Вас лапы, шерстка, уши – все, как у кролика. Или Вы – заколдованный принц? Знаете, у нас в болоте живет один, он превращен в лягушонка. Хотите, я Вас познакомлю? Он очень обрадуется.
- Я не принц! – возмущенно вскричал Кролик. – И не кролик! И даже не лягушка! Я – Дракон!
Ведьма очень удивилась. Она дважды моргнула, трижды обошла кролика по кругу, внимательно глядя на него. Потом покачала головой.
- Нет. Не может быть. Драконы – с чешуей и большими когтями. И зеленые. Вы не такой.
- Болею я, - смущенно сказал Дракон, покачивая ушами. – Драконья ветрянка у меня, приходится ходить в таком виде и не показываться на глаза знакомым. Вот потому я и гощу пока что у бабушки.
- Я никому не скажу, - пообещала Ведьма, прикидывая, что собственный дракон ничуть не хуже тушеной крольчатины. – А Вы позволите погладить Ваши ушки? То есть крылья. Они такие милые!
- Ладно, гладь, - разрешил Дракон. – Только потом принеси морковку. Нам, когда болеем, витамины нужны.
читать дальше
2.
Когда Дракон выздоровел, он все равно иногда прилетал навестить Ведьму. Ведьма кормила Дракона морковкой и тайком стравливала с подросшими крысятами, так и норовивших схватить Дракона за кончик длинного зеленого хвоста. Дракон в ответ шипел и плевался огнем. Заколдованный принц из болота нашел себе миленькую лягушку и ушел жить к ней в королевский фонтан.
Ведьма тоже подросла, и ей стало интересно, что же происходит за пределами леса.
Она уговорила Дракона быть ее охраной по пути в деревню.
Сразу за лесом начинались поля с пшеницей и капустой. Ведьма с интересом оглядывалась, она никогда прежде не видела столько открытого пространства разом. Ей хотелось пойти одновременно во все стороны сразу, потому что везде таилось что-то интересное.
На лугу слева паслись коровы с телятами. Справа звенел невидимый ручей и щебетала незнакомая птаха. Впереди пригорок манил спелыми ягодами земляники.
Ведьма только что славно позавтракала свежими пиявками в соусе из лягушачьей икры, поэтому есть ей не хотелось, и она направилась к коровам. Чем ближе она подходила, тем больше ей казалось, что на лугу есть что-то неправильное. Она попыталась понять, что же не так, но ее размышления прервал слетевший на плечо Дракон. Он уцепился лапами за потрепанную материю ее рукава и тихо сказал:
- Подойдешь ближе – и он тебя убьет
- Кто? – удивилась Ведьма.
- Лев, - так же тихо сказал Дракон и поежился. – Жуткий монстр.
Ведьма пригляделась и в самом деле обнаружила дремлющего в тени акаций огромного черного Льва.
- Если он так опасен, почему коровы его не боятся? – спросила она Дракона.
- Потому что это не коровы. Этот Лев – людоед и злой волшебник. Он создает иллюзию ничейных коров, чтобы приманивать людей.
Ведьма восхитилась подлости Льва. «Надо и мне придумать нечто настолько же коварное», - решила она. Внезапно из кустов раздался грозный клич, и на луг выскочил Огр, брат Ведьмы. Лев открыл глаза и зарычал. Коровы куда-то делись
- Ты слишком шумный, - гневно сказала Ведьма Огру. – Ты его разбудил!
Огр ухмыльнулся.
- Мне жаль, я случайно, - было видно, что на самом деле он ничуть не сожалеет. Он схватил палку и ткнул ею Льва. – Кыс-кыс, хорошая кошечка.
Лев вскочил.
- Бежим! – крикнул Ведьме Дракон. И они побежали. За спиной раздавалось рычание и крики Огра.
- Зачем он это делает?! – запыхавшись, выкрикнула Ведьма.
- Для храбрости, - буркнул дракон, изо всех сил махая крылышками. – Если убить Льва и съесть его сердце, обретешь его силу и смелость. Этот идиот думает, что способен на это.
Только на границе леса Ведьма остановилась и оглянулась. За ней никто не гнался. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц.
- Пожалуй, мне пока что хватит путешествий, - решила Ведьма.
Огр пришел только к ночи. Потрепанный и покусанный, он не победил Льва, но был бесконечно горд собой.

3.
Однажды весной отец Ведьмы, Большой Тролль, отправился на охоту, и Ведьма упросила взять ее с собой. Охотились на фениксов – в пещерах подошел к концу запас светильников, и требовалось поскорее его пополнить.
Огр со сворой шакалов и гарпий унесся вперед. Тролль же считал, что спешка в охоте на фениксов до добра не доводит.
- Феникс, - рассказывал он пристроившейся рядом Ведьме, - птица гордая, впустую себя разбазаривать не станет. Бывает, подойдешь к фениксу со спины, чтобы не заметил, да и посыплешь ему пороху на хвост. Порох вспыхивает и потрескивает; феникс обернется, чтобы посмотреть, что там такое интересное происходит, тут ему надо арапа показать. Феникс подумает, что арап ему родственник, потому что закопченный, и сам добровольно к нему в руки и пойдет. Сажай его в противопожарную клетку, да и вези, куда надо.
- Папа, - задумчиво заметила Ведьма, - но у нас нет арапа.
- Молодец, дочка, - Тролль кивнул. – Ты очень наблюдательная. Арапы у нас закончились в прошлом году, когда последний решил жениться на русалке. С тех пор он уже не арап, а утопленник. Утопленников фениксы не любят, от них слишком водой тянет. Потому утопленника мы брать не стали.
- А как же тогда? – Ведьме тут же захотелось кого-нибудь утопить, но она решила дождаться лета, когда вода станет теплее.
Тролль одобрительно улыбнулся дочери, радуясь, какая хорошая хозяйка из нее растет.
- Есть такое животное, вроде лошади, но рогатое. У него длинная грива, твердые копыта и острый рог. Называется оно Единорог. Единорога любят многие волшебные твари, в том числе и фениксы. Сейчас мы едем в гости к Единорогу, чтобы попросить его помочь нам.
Ведьма попыталась представить зверя, которого любят волшебные существа, и опасливо поежилась.
- А Единорог согласится?
- Всенепременно, - пообещал Тролль. – А если нет, я его так запугаю, что он передумает.
- Хм, - Ведьма задумалась. – А ведьм Единорог боится?
- Только если они злые и творят пакости дважды в день, - сказал Тролль.
Ведьма вспомнила, что этим утром сотворить пакость она забыла, и остаток пути мучительно пыталась придумать, как скрыть этот факт от Единорога.

Вскоре Тролль и Ведьма оказались у пещеры, где жил Единорог. У входа лежал коврик для ног, на окошке белели кружевные занавески, а на подоконнике росла герань. Ведьма подумала, что, Единорог, судя по всему, излишне милый.
Тролль достал из кармана колокольчик и позвонил. Из глубины пещеры донеслось ворчание, бурчание и, наконец, приглушенный голос сказал «Войдите».
Они вошли в пещеру, очень уютную и чистую, но пустую. Тролль, не останавливаясь, повлек Ведьму в соседнее помещение, оказавшееся кухней. Единорог сидел в погребе – оттуда торчал кончик его длинного белого хвоста и доносился голос.
- Ты что там делаешь? – спросил Тролль.
- Достаю квас, - вежливо сказал Единорог. – Было очень жарко, и мне захотелось холодного кваса. Только я тут застрял немного.
- Вот незадача, - Тролль подошел ближе. – А мне так нужна твоя помощь на охоте сегодня.
- На бабочек? – поинтересовался Единорог.
- На фениксов.
- Весьма печально. Я бы мотылька сейчас съел. Я тут уже третий день сижу, - Единорог вздохнул. Ведьме стало ясно, что охота срывается, и она попросила Тролля:
- Давай ему поможем.
Тролль был умный, он сразу сообразил, что если помочь Единорогу, тот будет очень благодарен и не сможет отказать в помощи на охоте. А Троллихе можно этого не говорить, и на гонорар Единорога купить много пива. Пиво Тролль уважал.
- Конечно, поможем, - успокоил Тролль Ведьму. Он принес веревку. Привязал ее к хвосту Единорога, а другой конец укрепил на седле своего тарантула. Ведьма осталась на кухне контролировать процесс вызволения. Тролль потянул тарантула под уздцы, тарантул потянул веревку, а веревка потянула Единорога.
- Получается! – закричала Ведьма. – Задние копыта уже показались!. Туловище.. грива!.. Ой.
Единорог вылез весь и оказался очень большим. Таким большим, что Ведьма вновь оробела, вспомнив о несовершенных гадостях.
- Спасибо, - вежливо сказал Единорог. Ведьма подумала, что он слишком уж воспитанный и милый, и успокоилась. Вернулся Тролль.
- Отлично, - сказал Тролль при виде Единорога. – Отлично выглядишь, приятель. Как насчет небольшой прогулки за фениксами?
- У меня нет выбора, - вздохнул Единорог. – Я обязан вам и не могу отказаться.
На охоте Единорог повеселел, разговорился, поведал Ведьме две новые шутки, и посетовал Троллю о ценах на мотыльков.
- В этом году трактирщики дерут безбожно, будто бы бабочки те из чистого золота.
- Кризис, - вздыхал Тролль.
Они поймали пяток отличных фениксов, которых должно было хватить до осени, и еще одного, совсем маленького, привез Огр.
Они распрощались с Единорогом на опушке. Тролль с детьми повезли фениксов Троллихе, а Единорог направился в ближайший трактир отъедаться за три дня вынужденной голодовки.

4.
В замке, соседствующем с лесом, жил Рыцарь. Однажды он гулял в лесу и, забравшись в малинник, чтобы полакомиться ягодами, встретил Ведьму. Ведьма тоже любила малину и не любила медведей, которые забредали в малинник тоже.
- Добрый день, - сказал Рыцарь перемазанной ягодным соком Ведьме.
- Здрасте, - буркнула Ведьма. – Ты кто такой и почему сидишь в моем малиннике?
Рыцарь удивился:
- Я Рыцарь. А разве это не общий малинник? Простите, я не знал. Я, должно быть, ошибся кустом. Вы хотите, чтобы я ушел?
- Да ладно, сиди, чего уж теперь, - услышав, что перед ним Рыцарь, Ведьма захотела воспользоваться ситуацией и втереться к нему в доверие. – А я – Принцесса.
- Как Принцесса? – от удивления Рыцарь едва не выпустил корзинку, в которую собирал малину. Случись такое, ему бы долго пришлось искать их заново на земле. – Но Вы совсем не похожи на Принцессу. Хотя у меня есть одна знакомая Фея, которая совсем на фею не похожа, ну разве что иногда.
- Ты просто никогда не встречала настоящих Принцесс, - грубо прервала его Ведьма. – Все настоящие Принцессы выглядят как я, а другие – они только притворяются Принцессами.
- Как жалко, - вздохнул Рыцарь. – Я собирался драться на турнире за честь принцессы Лилианы, но если она не принцесса, то турнир теряет всякий смысл.
- Точно-точно, - кивнула Ведьма, и принялся набивать рот малиной. Прожевав, она предложила: - Хочешь, я буду твоей Принцессой?
- И я смогу драться на турнире за Вас? - уточнил Рыцарь.
- Да легко, - сказала Ведьма. – Я люблю турниры. Дерись за меня и не забудь привезти приз, чтобы я могла показать его на встрече принцесс. Ты же знаешь, что мы, принцессы, очень любим встречаться и показывать друг другу трофеи наших рыцарей.
- Как это замечательно, - восхитился Рыцарь. – Вы, Принцесса, верно, приносите больше всех трофеев?
- Разумеется, - Ведьма горделиво расправила плечи. – Вот уже три года я считаюсь красивейшей Принцессой в округе. До того я жила в другом месте, и был красивейшей там, но потом переехала в эти края.
- Нам очень повезло. От лица своей семьи я с радостью приветствую Вас в наших землях. К сожалению, мне не доложили о Вашем прибытии, и я не смог вовремя просить Вас об аудиенции. Простите, пожалуйста.
Ведьма снисходительно махнула рукой.
- Ничего страшного, я скромна и не стремлюсь к известности. Кстати, раз уж ты теперь мой Рыцарь, ты должен будешь жениться на мне.
- Да? – Рыцарь задумалась, припоминая придворный кодекс. – Разве мне не положено жениться на Прекрасной Даме?
- Только если она красивее Принцессы, - категорично заявила Ведьма. – Но я красивее всех девушек в округе, и Прекрасная Дама при виде моей красоты в слезах ушла в монастырь. Так что теперь я должна стать твоей невестой.
- Ну раз так, то я, конечно, стану Вашим женихом, - Рыцарь украдкой вытер ладони о рубашку, аккуратно отставил в сторону корзинку с малиной и церемонно поцеловал Ведьме руку.

5.
Тролль был очень рад, что Ведьма выходит замуж за Рыцаря. Околдовав его, она могла бы творить больше злых дел. Огру это не понравилось, он считал, что сестра не имеет права становиться более мерзкой, чем он, но вызвать Рыцаря на турнир и убить Огр побоялся.
В день свадьбы Ведьма была очень красивая. Она надела свои лучшие лохмотья, накрутила волосы на обглоданную кость, и надела на шею ожерелье из копченых жуков.
Гостей собралось множество, и пещера запестрела всеми оттенками болота. В углу пещеры был привязан огромный Лев; ему завязали морду, чтобы он не покусал гостей. Это Огр собрал банду приятелей, и вместе они притащили Льва в качестве свадебного подарка невесте.
Ждали только жениха. Когда Рыцарь вошел в пещеру, гости зашептались. Рыцарь улыбнулся, довольный произведенным впечатлением.
- Здравствуйте, - сказал он. – Рад вас всех видеть. А это мой подарок невесте.
Рядом с Рыцарем чинно вышагивал Единорог. На фоне его сияющей красоты уродство собравшихся высветилось еще сильнее.
- Зачем он мне? – удивилась Ведьма. – Пусть идет прочь.
Рыцарь остановился.
- Ты отказываешь от моего свадебного подарка?
- Мне очень приятна твоя забота, - сказала Ведьма Рыцарю. – Но единорог в покоях – это несколько не по этикету. Не хватало еще превратить этот дом в конюшни.
Рыцарь и Единорог переглянулись.
- Ну, ладно, - сказал Единорог. – Тогда я пойду?
- Иди, иди, - сказала Ведьма. – Тебя все равно не приглашали.
Единорог вздохнул и ушел.
- Ты ведь не против его ухода? - спросила Ведьма Рыцаря.
- Это твой подарок, и ты можешь делать с ним, что захочешь, - великодушно сказал Рыцарь. – Давайте начнем.
- Не так быстро! – пророкотал на весь зал звучный голос. Все обернулись и увидели, что в пещеру просунулась огромная драконья морда.
- Дракон? – удивилась Ведьма. – Ты пришел на мою свадьбу? Но ты так вымахал, что тебе придется подождать на улице.
- Я тут по другому вопросу, - хмыкнул Дракон, выпуская дым из ноздрей. – Я за Львом. Хочу убить его.
- Ты хочешь убить связанного противника? – удивился Рыцарь. – Кстати, а почему он связан?
- Мне его подарили, - пояснила Ведьма и посмотрела на Дракона, прикидывая последствия. Отдавать Льва ей не хотелось, она уже запланировала сшить новое пальто из его шкуры. С другой стороны, ссориться с Драконом опасно для жизни.
- Ладно, - решила Ведьма. – Забирай Льва. Только не мог бы ты просто аккуратно свернуть ему шею, чтобы шкура не испортилась?
Лев глухо зарычал сквозь кляп, Дракон ухмыльнулся и протянул к нему когтистую лапу.
- Неужели ты, в самом деле, позволишь это? – спросил Ведьму Рыцарь. – Если ты боишься этого монстра, я просто выгоню его и всё.
- Нет-нет, всё в порядке, - сказала Ведьма. – Этот Лев мне все равно никогда не нравился. Давайте продолжим свадьбу.
- Так нельзя, - твердо сказал Рыцарь. – Принцессы так не поступают. Ты.. ты не Принцесса!
Гости разразились смехом, Рыцарь посмотрел на них сперва недоуменно, затем с просыпающимся пониманием – гоблины, оборотни, тролли, лешие, кикиморы и другие порождения тьмы стояли перед ним.
- Ты был прав, - сказал Рыцарь Дракону, выхватывая меч. – Ты сразу сказал, что моя невеста Ведьма, а я не поверил, как я был глуп!
- Что это значит? – возмущенно топнула ножкой Ведьма. – Милый, не говори ерунды, я Принцесса. Немедленно женись на мне, или превратишься в жабу!
- Это значит, что мы проверяли тебя, - ухмыльнулся Дракон. – Заканчивай цирк, твой жених уже всё понял, свадьбы не будет.
- Свадьба будет! – закричала Ведьма. – Или я убью ее! – по ее знаку Огр вытащил из темного угла пещеры сопротивляющуюся заплаканную Фею.
- Прости, - всхлипнула Фея, глядя на Рыцаря. – Я пыталась предупредить тебя, но меня схватил этот..
- Заткнись! – рявкнул Огр. Он хотел ударить Фею, но Дракон дыхнул пламенем, и загоревшийся Огр начался кататься по земле, воя от боли. Фея бросилась к Дракону и спряталась ему под крыло. Гости орали, визжали и дрались – кто-то с рыцарем, а остальные меж собой, чтобы не скучать.
Рыцарь убил парочку оборотней, двух гиен и злобного карлика, прежде чем сумел пробиться к Ведьме. Ведьма уже совсем не походила на Принцессу, в ее глазах сверкали молнии, а волосы шевелились, превратившись в живых змей. Она вскинула руку, посылая в Рыцаря злое заклинание, но Рыцарь уклонился и пронзил Ведьму мечом.
Сразу стало очень тихо. Тролль с семейством сбежал еще, когда Дракон начал плеваться огнем, гости потихоньку расползались, стараясь при этом притвориться мертвыми.
Фея выглянула из-под крыла Дракона, убедилась, что опасность миновала, и подошла к Рыцарю.
- Ой, ты ранен, - заметила она и принялась хлопотать над раной.
- Ерунда, - хмыкнул Дракон. – Не помрет он это этой царапины. Ладно, пойду я, а то как-то грязно тут и надымил кто-то. – И он ушел.
- Ну вот, - вздохнул Рыцарь. – Только я хотел попросить его мне меч почистить, а то он не оттирается почему-то, - он взглянул на побледневшую Фею и сменил тему. – Извини, что ты оказалась втянута в это.
- Ничего, - Фея вздохнула. – Ты же не знал.
- Никогда в жизни теперь не смогу смотреть ни на каких Принцесс!
- Да? – Фея обрадовалась и покраснела. – А на фей сможешь?
Рыцарь улыбнулся.
- Думаю, да. Ты ведь свободна сегодня вечером?
Фея обняла Рыцаря, спрятав голову у него на груди:
- Уже нет.